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重又翻身上马, 刘桃枝跟了上去。
马行不过半刻钟，就听得哭·喊声, 尖叫声, 喝骂声, 冲天的火光里，影影绰绰看得见妇孺的影子。
周乐犹豫了一下。乱世之所以是乱世，无非是官府失去了威慑力，律法全作了废纸, 再不能约束杀烧掳掠——在洛阳且不能, 何况天高地远的朔州。且如今他是匪不是官。轮不到他来管。
却勒马缓行。
陷在火里的是一处驿站，跑马围住驿站的二三十条汉子，人不算多，都是好马, 骑射也见功夫。不是乌合之众。礼崩乐坏, 歇脚驿站的不过是寻常旅人、商贾, 便有些随从、护卫，又哪里是他们的对手。
之所以放火，无非是猫戏老鼠的快意。
周乐不作声，刘桃枝也不问，两个人都沉默着, 火烧得噼里啪啦, 吹过来风都是热的。
忽然一骑从火里冲出来。
是个少年的模样——想是谁家爱俏的小公子, 这白马银盔, 红缨长·枪, 端地叫人眼前一亮。人立刻就围了过去，有七八个，少年奋力挑起长·枪，火光点点，在枪尖连成一片，夜色里颇为壮丽。
风里传来汉子肆无忌惮的笑声。
周乐眉睫一动，他们看不到，他却是看到了，在那个少年张扬的背后，有另外一个少年黑衣黑马，借着夜色的掩护溜了出来。
周乐催马上去，截个正着。
那少年抬头来，不过十二三岁的小子，瘦骨伶仃，眉目里的惊慌似曾相识。周乐怔了一怔，却喝道：“哪里去！”
最初的惊慌过去，少年反而镇定下来——那种鱼死网破的镇定，让周乐忍不住微微一笑，说的却是：“跟我来。”
少年：……
那是段韶第一次看见周乐，在夜未央、天未晓的诡异时分，一个因为犹豫不决被手下出卖告密而不得不半夜逃亡的倒霉蛋。整夜的奔逃让他形容里几分憔悴，然而神志仍然是清明的，星光在他的眉目里，朗朗。
他不知道自己为什么就信了这个人，调转马头，跟着他直奔向火场——那里，有他被围困的父母兄妹。
几步就近了，已经有人注意到这边动静，周乐扬声问：“是葛帅麾下的兄弟吗？”
围着白衣少年游走、戏耍的汉子懒懒散散回过头来，用疑惑的目光打量来人，这人虽未着盔甲，却直得像一杆标枪，看着不像是寻常路人，兴许是个幢主……或者将军？一时有面面相觑，却无人接话。
周乐驱马更近，问：“主事者谁？”
这才有人排众而出，仍是满怀戒备地，并不敢怠慢，反问：“阁下何人？”
周乐却不答，再前行几步，目光一扫。
他在洛阳给嘉语训兵就已经习惯了发号施令，回怀朔镇之后又多有历练，这一眼扫去，目有精光，颇具威严，那些汉子虽不知他来头，一时竟被他镇住了，连压住那少年动手的汉子都慢了下来。
却见得那人吊儿郎当笑道：“诸位兄弟打的好草谷！”
一句话，众人心口一松，连领头的幢主都舒了口气，驱马上前攀谈，谁料才走到跟前，周乐猛地拔刀，迎面一刀劈下——
那幢主大惊失色，抬手格挡，当时就听得“咔擦”一声，先就断了手腕，而刀势不歇，一腔热血直喷了出来。
周乐提了幢主头颅，转示众人，喝道：“葛帅为大义兴兵，岂容你坏他名声！”
几乎所有人都傻了眼——不管是跟着幢主来打草谷的汉子，还是跟在周乐身后的段韶，更休说那白衣少年了，惊得连长·枪都没握住，“哐当”一声掉在了地上。也就只有刘桃枝还能不动如山。
周乐好收了刀，再环视众人，沉声道：“首恶授首，从者无罪——下马，原地待命！”
不知道多少人松了口气，果然下了马，三三两两坐下，有窃窃私语，竟没有一个想起来要质问这货是谁——更别说反抗了：这人如此熟悉军中将令，又口称葛帅，说不是葛帅派来巡视的将军他们都不信了。
周乐再一紧缰绳，驰马入内，路过白衣少年的时候信手一捞，把他带了上马背——这小子也是个十二三岁的光景，武艺兴许比黑衣小子还强上那么两三分，但是哪里架得住这许多弓马娴熟的汉子围攻，身上很受了几处伤，衣裳也裂了，至于先前骑出来那匹精神抖擞的白马……那是最早阵亡的。
白衣少年扭头看段韶，段韶道：“阿舅勿惊，这位将军是好人。”原来这两个小子虽然年岁仿佛，却足足差了一辈。周乐顿时对黑衣小子起了同病相怜之心——周五那混小子还长他一辈呢。
白衣少年只应了一声，再未言语，显然对段韶的眼力颇具信心。
再往里几步，周乐勒马一停，白衣少年和段韶一前一后滚下马来，一叫道：“阿爷！”一叫道：“阿姐！”
里头迎出来三五个人，皆污衣污面，粗服乱头，神色间有惊有喜，当头一个看见周乐，登时眼睛晶亮，叫道：“小周郎君！”
周乐愣住，那人虽用锅灰污了脸面，然而细看时并非认不出来——竟是被他差人送回平城的娄晚君。
一时奇道：“娄娘子如何在此？”
都是劫后余生，便从前并无瓜葛也能生出几分亲热来，更何况有人芳心明许。
一一说来，却原来六镇已经乱得一塌糊涂，平城亦不能独善其身，娄家长子早逝，徒留下娇妻弱子，幼子娄昭——便是那白衣少年——尚小，也顶立不起门户，这兵荒马乱的，娄父让娄晚君姐弟带了嫂子、侄儿，跟着姐夫段荣出城避祸，谁想几条路都走不通，这兜兜转转又遭了劫——
“这也是命里该的。”段荣年届三十，言语之间大有老气。娄晚君悄声儿与周乐说：“我姐夫好历数之学，最擅易。”
原来是个神棍，周乐心里想，倒是他那个儿子，虽言语不多，却有几分成算。
收到来自始平王府的帖子，郑笑薇微微有些吃惊，但细想，也在情理之中。落款是谢氏和元三娘，让她想起宝石山上，桃树林中——不过年余光景，已经沧海桑田，物是人非。
这段公案也是到了该了结的时候了。她当然知道谢云然和嘉语想见的不是她，但是她们大约也想不到，她也许久没有见过郑忱了。今非昔比。真是，洛阳才多大，她嫂子也合该姓元。
郑笑薇遣婢子春琴把帖子给郑忱送过去，只说是收到华阳公主的帖子，却有个字不识得，要请教堂哥。春琴不敢擅作主张，问：“要三郎问起哪个字——”郑笑薇胡乱给她指了个，却是个“炎”字。
夏日炎炎，郑笑薇坐在妆台前，描画着眉眼。
她生得好看，她自幼就知道。郑家多美人，但是美到她这个份上其实也不多。不能和三哥比，也不能和……姑姑比。想到那个不知所踪的美人，郑笑薇微微仰起面孔，镜面上晶光闪烁。她被三哥藏起来了，她知道。
这当口怎么想起来，兴许是因为，三哥的平步青云，从遇见三娘子开始——虽然嘉语后来封了公主，但是对于两年前进宫给太后贺寿的那群贵女而言，她永远都是始平王府的三娘子，那个在深夜里赶来救她们的少女。
她快记不起她最初的样子了，平城来的三娘子，郑笑薇噗嗤笑了一下，真的，不知不觉，已经没有人记得她来自平城，有过那样古怪的举止，如今人们再提起，都赞誉李御史的眼光了。
——前儿始平王世子大婚，她一身戎装出面，不知道多少人暗地里念叨虎父无犬女——连带着年前和宋王一场风波都揭过了。啧啧，多健忘的洛阳人，郑笑薇忍不住嘴角微微上扬，一个嘲讽的笑容。
三哥会与她扯上瓜葛，在郑笑薇也始料未及，当然三娘子一向都是爱美人的，三哥容色不输宋王，又素来风流，但是三娘子会把他送到太后面前去……郑笑薇不知道她想做什么，难道始平王妃还不够受宠？
亦或者，正是因为始平王妃太过受宠？郑笑薇手里的眉笔抖了一下，那如今又闹的哪出？
是兴师问罪，还是——
索性她是看不懂他们这些人。就和始平王管不住三娘子一样，家族里的老头老太太也管不到她三哥。如今都仰仗他呢，也不敢多问一声，那嘴脸！郑笑薇哼了一声，她是瞧不上。
当初她三哥初初来京，他们可不是这模样！
这世道，有的家门清高，就有家门谄媚，得亏祖父没了，要祖父在，少不得被这些不肖子孙活活气死。
待点完唇，春琴已经回来，郑笑薇问：“三哥说什么了吗？”
“三郎君说他就过来，叨扰姑娘一盏酒。”春琴道。
郑笑薇多看了她一眼，春琴会意，补充道：“三郎君不喜。”
郑笑薇“啧”了一声，吩咐道：“替我把那件绣了鸢尾的白绫衫、宝蓝缎子裙寻出来——一会儿待客要穿。”她心知肚明自个儿不过走个过场，也无须刻意装扮——装扮起来给谁看呢。春琴应声退下去。
到午后，郑忱先来了。
堂兄妹许久不见，竟有些生疏，他身份上去之后，很知道避嫌，倒让郑笑薇惦念初见时候——那时候她这位堂兄还没如今艳色，当时相见，他说的是：“从前听说玫瑰，见了妹妹，方知世上真有。”
如今却只中规中矩道了好，寒暄几句冬夏短长，说不过一时三刻，婢子秋铃来通报：“始平王世子妃和华阳公主来了。”
以谢云然和嘉语的身份，是要出门相迎。郑笑薇似笑非笑看了她三哥一眼，提起裙子去了。
郑笑薇出了门，郑忱的笑容就收了起来。他皮囊生得太好，又一贯的喜怒形于色，言笑时候固然颜色鲜妍，风流婉转，这时候不言不语也不笑了，却是春愁秋恨一时都堆上来，积在眉梢眼角。
把个春琴看得呆住。
半晌方才想起来提醒：“既是两位娘子来了，少不得要请郎君暂避。”
郑忱淡淡地道：“都是故人，何必乔张做致。”
春琴：……
到谢云然与嘉语联袂进来，郑笑薇找了个借口避让出去。
谢云然看了看嘉语，她是不便走的。只走开几步，踱到窗前，窗外绿意葱郁，窗下却摆了张古琴。不由想道：郑笑薇也算是心思玲珑了。瞧着古琴样式古朴，随手试几个音，音色沉厚，兴致也上来了。
琴声不算高也不算低，潺潺，如雨。也像是住在溪边。
正宜私语。
嘉语给郑忱斟了杯酒，却果然是樱桃酒，酒色嫣红，又清透明亮，衬着羊脂白玉杯，煞是好看。
郑忱竟也受了，不待嘉语开口，自己先饮一杯。
嘉语心里略略诧异，略斟酌了下用词，说道：“听说侍中大喜了——”
“什么喜，”郑忱皱眉道，“公主与我说话，就不必绕弯子了。”
嘉语一想也对，自郑忱上位之后，虽然与她见面次数极少，却从来都直来直去——想是不把她当外人的意思。便道：“我今儿借了郑娘子的名义来见郑侍中，是想问郑侍中为何要求娶我二姐。”
郑忱的眉毛扬了上去，他丝毫都不想掩饰他的惊讶：“不是公主的意思吗？”
嘉语：……
什么叫她的意思！她手有这么长？她又不是三姑六婆，她自个儿还没出阁呢，哪里就有脸去管别人的终身了。何况婚姻何等大事，就是她嫡亲的哥哥，她也不过建议一二，哪里就敢“意思”了？
当时脸色一沉：“侍中这话什么意思？”
郑忱一怔，自己斟了杯酒压惊，甜酒入腹，沁凉：“当真不是公主的意思？”
嘉语冷冷道：“三娘并不敢左右侍中婚姻。”心里却想道：总不成如果我真有这个意思，你还能真娶了？
郑忱的脸色到这时候方才沉下来，早先胡乱飞舞的眉目都归了正位。良久，苦笑道：“看来……是我大意了。”
再饮一口酒，方才低声道：“……前儿令兄娶亲，诸位公子在府上养伤，我奉太后的意旨来府上探望过几次，几次偶遇令堂姐……”他原不是背后嚼舌根的人，说到这里，竟只能叹了一声，“令堂姐手段了得。”
嘉语目瞪口呆：嘉颖？他说的是嘉颖？
要说贺兰袖也就罢了，嘉颖来洛阳才多久，如何就知道她与郑忱——难不成就是上回来赴郑家宴席，她与郑忱见的那一面？如何就猜到了她与郑忱之间的瓜葛，竟密密织出这样一篇事来？
郑忱瞅着嘉语这神色，也知道是自个儿会错了意。
他先前只当是嘉语的意思，虽然心里多有不喜，也打算认了——说到底姑姑去了，他如今侍奉宫里，不过想着复仇，华阳于他有恩，纵是心大了些，手长了些，也不是不能忍。如今看来，华阳并不至于如此。
这个念头让他心里松快不少，再饮酒时，也不像之前苦涩难当，甚至还有心思笑了一笑：“阿薇的樱桃酿酒果然称得上一个“仙”字。”
嘉语的脸色却是难看，她也不知道是该为郑忱对她言听计从而高兴，还是对他竟会上这种当而气恼——她有这么龌龊？好吧把他郑忱送到太后面前是说不上多么高尚，但那也是在他自己首肯。
又或者该对嘉颖刮目相看？
她郑重道：“侍中与我相识，时候虽然不长，也一年有余，请侍中记着，我当初恳请侍中的只有一件事，就是我父兄的安危——之后也再没有别的，如有人借我名义，命侍中行事，无论明示暗示，都不可信。”
郑忱应诺道：“是我小人之心——我自罚三杯，公主莫要气恼了。”
“那如今……婚约怎么办？”嘉语问。既然是郑忱会错了意，就不是太后的锅了，以郑忱的本事……好吧她也想不通他怎么说服的太后。
郑忱却只微微一笑，轻描淡写道：“所谓求仁得仁，又何怨？”
大热天里，虽然樱桃酒是镇过的，这时候也没了多少冷气，嘉语却生出一身冷汗来——她听出了这话外的阴森。
然而——她能说什么呢，替嘉颖说一句她也不容易，求郑忱高抬贵手放过？郑忱答应，嘉颖会答应么？
再说，凭什么？嘉语默默然也喝了一盏酒。
有个词叫咎由自取。
嘉颖揣测她与郑忱关系的时候，假装从龙舟高台上摔下去的时候，再铤而走险暗示郑忱求娶的时候，她想过她吗？她把她这个堂妹当成什么了，是可以肆无忌惮拿来利用的一段关系，和任意践踏的石头吗？
然而她并不觉得伤心，甚至难过也不太多。毕竟她不是贺兰袖，她们没有一起长大的情分，没有分享过无数夜色与心事，虽然血缘上她们这样近，然而细说起，统共也就是个陌生人。
就连郑忱最后对婚约如何打算她都懒得多问一句——都凭他决断罢。
“……公主？”
嘉语回过神来，却听郑忱问：“……公主可有听说李司空北征平乱的事？”
嘉语知道郑忱多半又要劝她不要入李家门了，摇头道：“侍中不必再说，李家不曾负我，我便不能负他。”
“那如果李家有负公主呢？”
嘉语眼帘低垂，看着酒色不语。她知道人性经不起考验，在危机面前，李家会如何抉择，从前他们已经证明过。至于李十二郎……一个人的命运是自己选择的，他选择什么，就会得到什么。
她微微叹了口气，错开话题道：“北边战事如何？”
郑忱噗哧笑了一声：“这话公主该回去问世子才对——我又不曾上过战场，如何猜得到胜负局面？”
狡猾！嘉语心道，要是有赢面，你还让李司空挂帅？却惦记着那个梦，虽然眼下已经是七月了，却还是说道：“我有个故人在朔州，侍中若是得了空，不妨替我留意一二，那些……人中，可有周乐这个名字。”
周乐，郑忱默默记下，华阳公主的故人……如何会去朔州？提到朔州，倒让他想起她的另外一位故人——
他主动说道：“咸阳王妃还是没有消息，多半——”
“多半还活着。”嘉语苦笑，没有人比她对她的好表姐信心更足，在没有看到她的尸体之前，她无论如何都不会相信她死了。
郑忱几乎是带了三分怜悯地看着她，虽然他并不明白为什么她执意要下嫁李家郎，但是，先是贺兰氏，再来一个元二娘，始平王妃的不作为应该是很多人心知肚明——不然，她们怎么敢？
他自斟自饮一杯，却问：“公主当真不考虑宋王？”
嘉语诧异地抬眸，挑眉，虽未言语，意思却很明白：萧阮真真好手段，如何竟又把他这个太后跟前的红人收买了？
郑忱讪讪道：“令兄大婚时候，宋王出力不少——我也是有眼睛的，宋王急于立功不假，也不见得事事都这样上心。”昭熙伤好之后，花了大力气在追凶上，但是并没有太大的进展。
虽然有时过境迁、线索被抹掉的因素在，但是萧阮当时所下的功夫，可见一斑。
这句话，嘉语索性就不接了。郑忱也是无可奈何，两个人对坐，默默喝完一壶酒，谢云然的琴声也就停了。