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万历十一年是会试年。
以往会试这样的大事，不论当年发生什么，朝廷都不会更改日期，但今年不一样，朝廷满足了两个条件。
一个是以北京为中心，从上至下所有人都丰富了许多对瘟疫的认识；其二则是四通八达的电报网络让朝廷增加了统一筹划大事的能力。
这才让此次会试向后推迟一个半月，以避过通州瘟疫的善后阶段。
运河周转万舟千舸，淮安府位置优越，兵船、商船、民船往来不绝，城外两岸尽是观船游人，这是逢年必有的盛况，恰逢踏青之时，游人如织的桥上小童持报扬着在桥上扶栏叫卖最新一期的电报，岸边农户早已摆出摊位贩卖新鲜果蔬肉食以供船客选取。
而在淮安府城外的船煤所，一艘帝国最新式四百料近海江河蒸汽战船停泊港内，日光打在码头上沿小轨道推煤车的漕帮工人赤膊的背，将古铜肌肤下隆起的筋肉映得黑亮黑亮。
码头旁边，一班剃发小儿在老先生的带领下远远眺望着这艘披挂铁甲带大烟囱的新式战船，讲述着什么。
“铁能浮于水，因其薄也；船可无帆而动，则因其尾有旋桨之故；旋桨之动力不在风，而在其船腹内的火机，火机食煤而燃，上有锅炉盛水，水沸成气升腾而起，顶活塞前行，活塞前有小口，一左一右则教其循环往复，是以推动旋桨转动如风……你们可知道，这蒸机是谁做的？”
孩童们年幼的剃着光头，最大的也不过刚开始蓄发，皆身着各色曳撒，有人背在身后藏于袖中的小手上还抓着个十字木，木头四角吊着悬丝傀儡，津津有味地听着，此时听到先生提问，大多满面茫然，有说鲁班的、也有说玉皇大帝做的，一时间叽叽喳喳，反正都有点离谱。
还有的答案非常接近但并不准确，像什么财神爷赵公明做的、龙虎道君显圣所赐。
这个时候就能看出年龄带来的阅历有多重要了，十几个小孩只有那稍稍年长的小孩最为沉稳，答道：“是东洋大臣靖海伯陈公。”
“对，蒸机乃靖海伯陈公所做，最早用于军器局打造军械、纺织厂纺织棉花，后为工部蒸汽局周主事改良机要，受当今陛下之命将其装载船上，始有今日之蒸汽船。”
“诸学子切记，如将来尔等有意科举，这是要考的。”
语重心长的说完这些，老先生才继续背着手摇头晃脑地介绍道：“学生们可看见那一侧船舷上关着的窗？那唤做炮窗，每一扇窗后都应有镇朔将军炮一位，老夫壮年时都不曾见过哪条船上安置四门火炮，如今这单侧就有四扇炮窗，此等船舰，乃国朝北复乌梁海、南慑西葡诸夷泛海四洋以制天下之本。”
话音一落，不远处便有一青年鼓掌相和，还不等老先生怪罪，那人便已上前来，是个年轻儒士，带着笑脸赔礼道：“还请前辈勿怪学生失礼，方才经过此地，听先生授课轻松让学子目不转睛，学生也不禁叫起好来。”
“学生福州人叶向高，还未请教先生尊姓大名？”
“你这后生倒是有礼，向高，好名字。老夫是这淮安府的教授师引昌，看你模样年轻，由从福州府到这来，是进京赶考的举子？”
县学的长官是教谕、州学的长官是学正，多为举人、贡生出身，由藩司指派，比方说海瑞最早中举后即任福建南平县教谕，后来也正是从这个位置升的知县，属于官员但没品级，相当于教委主任兼县一中校长。
府学长官为教授，需进士出身，由朝廷直接任命，从九品。
其实不论教谕还是更高级别的教授，权力都不小，就是品级低、待遇差，是要官员以奉薄俭常足，官卑廉自尊。
师引昌老爷子一说，叶向高就懂了，眼前这是位朝廷命官，而且是老进士。
官职只有从九品，但可能是整个淮安府最受尊敬的人。
官分清浊，清不是清廉、浊也不是污浊，而是说知县、知府之类的官职位高权重，跟他们成反例的自然就是教谕、教授这种学识要求高、事多繁忙还钱儿少的工作。
哪怕整个天地在这个白银空前流入国内的时代都在向钱看，都不会有人不尊敬他们这些教授教育，甚至可以说正因为所有人都追逐银子，才更尊重他们。
“不知宗师在此，学生……”
“好啦，不必这么多礼，老夫又没有穿官服。”
师引昌低头对稍大些的学生吩咐几句，让他看护着同学不要下水，这才往边上走了几步，对叶向高拢着胡须笑道：“其实教的不怎么样吧？老夫自己知道，这些东西大多是年轻人懂得多，如今垂垂老矣朝廷却要各地新建学堂给学生教这些闻所未闻之事，可太难了。”
“宗师此言差矣，您的话可没错，尽管国朝设立四洋之时天下还尚无蒸汽船，但等此般孩童长大，蒸汽船一定是大明泛海四洋震慑诸夷以制天下之本。”
师引昌心知自己是说错了，叹了口气道：“这些其实老夫都不知道，全凭一辈子教书经验，最早就是修武县训导，后来做平陆县教谕，待考上进士这才做了淮安府教授，也多亏了老夫是万历二年的进士，同榜者多有军府行海外事者，这才有人可供问询，不过他们官做的大了，就不太愿搭理老夫这当年在榜尾的教授。”
“只好从只言片语中猜了，后生啊，你觉得我让学子们学这些，今后会有用？老夫不是怀疑这些新近学识，这些学识老夫不懂但也知道是有用的，只是老夫信不过自己，老了呀。”
叶向高不知道从面前不得志的老举人眼中看到了什么，或许他看到了只是不愿确定——这位老教授感觉自己被时代抛弃了。
没等叶向高回答，师引昌已经拢着胡须笑了起来：“人老话多，终于教授学生，今日拉上你这素昧平生的后生聊了许久，不耽误你功夫了，希望你进京能金榜题名，老夫也要带着孩子们去那边官船上问问，能不能让我带学子登船一观。”
“别看这淮安府守着运河船来船往，蒸汽船也来过几趟，可老夫从没上去过，这些船都是南洋军的，治兵太严，可是——老夫总该让孩子们看看。”
叶向高转头望向官船，向老者抬起了手：“不如，让学生替前辈去问问。”
他就是从那条船上下来的。