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永寿宫大殿。
隆庆帝埋头批阅着奏折。朱希孝跪在他的面前。
隆庆帝的勤政，是宫里的太监们、朝廷里的大臣们有目共睹的。今天他已经坐在龙案前，批阅了整整四个时辰的奏折。而他的午饭不过是一碗八宝莲子羹，一碟六心居的小酱菜。
隆庆帝终于放下手中的朱笔，抬起头问朱希孝：“京城中最近纷传的那个谣言，到底是怎么一回事？”
朱希孝道：“启禀皇上，历年会试之前，总会有一些骗子手散播谣言，自称能弄到会试考题。借此诓骗举子们的钱财。臣以为，这只不过是子虚乌有的事罢了。徐首辅为了证明自己的清白，这几日住进了北镇抚司。并让贺六派人，一天十二个时辰跟着他。”
隆庆帝微微颔首：“嗯。徐师傅的为人，朕是信得过的。说他泄露恩科考题，纯粹是无稽之谈。”
朱希孝道：“贺六曾建议徐首辅，让徐公子关掉及第居客栈。可徐首辅说，那样反而会显得他心虚，给心怀叵测的人落下口实。”
隆庆帝道：“徐璠做的是守法的小生意。凭什么让人家关门大吉？大明律也没说首辅的儿子就不能做小生意！朱希孝，你要跟贺六详查谣言的源头。一经查实是谁散的谣，定要严惩不贷！”
朱希孝道：“臣领命。”
这时候，司礼监秉笔冯保走进了大殿：“启禀皇上，该用晚膳了。”
隆庆帝惊讶道：“哦？这么快就酉时了？让御膳房送一碗八宝莲子羹来永寿宫。”
冯保闻言没有遵旨，而是谏言道：“皇上，奴婢斗胆抗旨。您勤政爱民之心天地可鉴。可民间有谚：人是铁，饭是钢。您一日就进三碗羹粥可怎么能行？请皇上传旨尚膳监上晚膳。”
隆庆帝笑了一声：“你这奴婢真大胆，还敢管起主子来了。罢了，不必让尚膳监耗费银子做什么十八碟十八碗的御膳了。摆驾坤宁宫，朕去打打李贵妃的秋风。”
隆庆帝摆驾坤宁宫用膳，李贵妃自然是欢喜无比。
李贵妃这里的晚膳其实也很简单。无非是三个素菜，一盆汤。隆庆帝登基之初便下旨缩减宫中开销。李贵妃是后宫实际上的主人，她自然不敢违抗隆庆帝的旨意，大肆铺张。
李贵妃亲手为隆庆帝盛了饭，贴心的问道：“皇上，臣妾这儿膳食简单。要不让尚膳监再去做两个菜端上来？”
隆庆帝摇摇头：“不必了。大明的百姓若人人吃得上三菜一汤，那朕的江山可以称的上是太平盛世了！这样吧。西夷人带来的那个辣椒，选干一些的，细细切成丝儿，浇上滚油，绊到这两个素菜里。”
冯保道：“是，皇上。奴婢这就让人去做。”
李贵妃问隆庆帝：“对了皇上，说到西夷人。不知道跟西洋通商成效如何？”
李贵妃是后妃，按理说，后妃不得询问政事，更不得干政。可隆庆帝在她面前，从不忌讳这些祖宗规矩。
隆庆帝边吃边道：“怎么说呢？有利有弊吧！户部呈报，仅这两个月，沿海几十个通商口岸收取的通关税银，便达九十五万两之巨！一年下来，通关税一项就能给国库增加五六百万两的收入。几乎等于浙江一省一年的财税！”
李贵妃道：“这是好事啊！皇上怎么还说有弊端？”
隆庆帝叹了口气：“唉，弊端在于，西洋人仿佛有用不尽的银子。据户部推算，这两个多月，有近千万两的银子从西洋人手中流入了大明国境流通。本来金换银官价是一兑十。这才两个月，就变成一兑十一了。”
隆庆帝哪里知道，西班牙、葡萄牙两大帝国在几万里之外的拉丁美洲发现了上百个大银矿。无数西洋商人的船队，满载着在拉丁美洲铸成的银币，正源源不断的开往大明沿海。。。
隆庆帝又道：“与西洋通商，虽说有利有弊。不过嘛，利总是要大于弊的。”
李妃点点头，又问道：“对了皇上，恩科的事筹备的怎么样了？”
隆庆帝放下了筷子：“开科取士在即。京城之中却不知从哪儿生出了谣言，说徐师傅的儿子偷卖考题！”
李妃道：“这事儿，冯保昨儿跟我说过。臣妾以为，只是市井流言罢了。皇上不必理会。”
隆庆帝道：“是的。朕的徐师傅不是严嵩！他绝不会拿朝廷的论才大典去换银子！”
二十天后，贺府。
还有三天便是恩科大比的日子。贺六这个巡考官这几日天天在贡院忙着准备一应事宜。万事妥当，今晚他终于能回家睡个安稳觉。
可觉睡了一半儿，一阵“咚咚咚”的砸门声便将贺六从梦中吵醒。
李黑九慌慌张张的进到院子里。他的身后，跟着一个书生打扮的年轻人。
贺六披着衣服起身，来到李黑九面前：“出什么事儿了？”
李黑九指了指那年轻人：“六爷，这人便是数年前在顺德府法场为我喊冤的叶向高。”
叶向高连忙给贺六行礼：“学生见过贺大人。”
这些年，李黑九穿上了官衣，从一个土匪摇身一变，成了大明朝的武官，有了俸禄银子。他一直在资助书生叶向高。叶向高也算争气，年纪轻轻就乡试得中举人，赢得了参加会试的资格。
李黑九道：“叶向高，把你收到的那封信呈给六爷看看！”
叶向高从怀中掏出一封信，递给了贺六。
贺六拿过信，借着烛光仔细观瞧。只见信纸上写着：“凡及第居所住的学子，今夜寅时去城西永定河畔，可得恩科会试考题！凭考题金榜题名后，付百倍住宿钱予及第居即可。”
贺六皱了皱眉头：“半夜三经让你们去永定河拿什么考题？会不会是个恶作剧？有人故意让你们这些学子入贡院前睡不好觉？”
叶向高道：“贺大人，这我就不知道了。今天傍晚前，几乎每一个在及第居住着的学子，都在床铺底下找到了这样一封信。我知道此事事关重大，就找到了李大人。”
贺六掐算了下时辰：“还有三个时辰就是寅时了！李佥事，咱们就去那永定河畔走一遭。看看写信的人葫芦里到底卖的是什么药。”