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夜色宛如晕染在水中的松烟墨，从天边蔓延而至，雪依旧在下，只是落在这夜色中，仿佛与夜一般黑。
按例天下士子被录取为进士后，皇帝会亲自设宴款待这些天子门生。是以凌柱等人并未等荣禄回来一起吃饭，早早便用过饭，一家人围坐在平日难得燃起的暖炉前一边聊天一边等荣禄回来。
倏然，紧闭的房门被人用力推开，一道修长挺拔的身影裹着漫天风雪出现在众人眼前。
呼啸的寒风挟霜雪而来，吹熄了一室的明亮，唯有暖炉里的炭火还在忽明忽暗地亮着，偶尔传过来几声清脆的爆炭声。
借着这一点光芒能够看到那是一个英挺出色的男子，他的眸子宛如上等墨玉，即使在夜间依然灿灿生光，似若天边星辰，他正是钮祜禄家的长子——钮祜禄荣禄。
“阿玛，额娘！”随着这个哽咽的声音，荣禄跪在凌柱夫妇面前，重重磕了一个头，“儿子有负阿玛额娘所望，只得中二甲第七名，请二老责罚。”
一直以来，他对自己的才学都非常有信心，认为凭自己的文采，凭自己会试第二名的成绩，即使考不上状元，也当名列一甲。谁想殿试最终名次下来时，他只排在二甲第七，虽这个名次已很高了，但他并不满意。
他深知自已家族的处境，更明白自己是全家人打破这种窘境的唯一希望，所以拼命读书，希望可以有朝一日重振门楣，然现在到底还是差了些……
凌柱缓步来到跪着的荣禄面前，宽大的手掌落在荣禄的肩头，沉声道：“起来，我们钮祜禄家的男儿没有动不动就下跪的习惯，起来！”
“阿玛你不怪我吗？”荣禄愕然问道。
“怪你？哈哈哈……”凌柱大笑亲自扶他起来道：“为什么要怪你，二甲第七名有什么不好？多少人一辈子连个秀才都考不上，更甭说得中进士，你有这个成绩阿玛为你高兴还来不及又怎么会怪你呢！”
“是啊，刚才你阿玛听说你高中二甲，高兴得嘴都合不拢。”富察氏拭着眼角的泪道。
“一甲也好，状元也罢，只是一时的风光罢了，前方的路才是最重要的，前程与荣耀需要你自己去争取，阿玛对你有信心！”凌柱的话令荣禄重燃起信心，一字一句道：“是！儿子会尽一切努力去争取，绝不让阿玛失望。”
“好！好！好！”凌柱拍着比他还高的儿子肩膀连说三个好字，显然心中快活至极。
“恭喜大哥！”凌若等人亦上前恭贺，没有人比他们更清楚，大哥为了今天付出了多少努力，这一切都是他应得的。
这一夜于凌府来说，是欢腾雀跃的，多少年，从未有今日这般热闹过，一切的一切都让他们对未来充满了希望。
一切仅仅持续了十天，十天后的一纸公文彻底击碎了他们的好心情。
十一月初九，吏部下达公文：二甲进士荣禄被选为正七品按察司经历，外放江西，主管江西一省刑名、诉讼事务。
当凌柱一家听到这个消息时，当真犹如晴天霹雳，按惯例一甲三人、二甲前十名以及一些才华出众者都会被选为庶吉士，入翰林院任编修、修撰之职，为何荣禄不仅没被选为庶吉士，还要外放为官。
虽说按察司经历与编修、修撰同为七品官，但事实上有着天壤之别，朝中有一个不成文的惯例：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。庶吉士又号称准相，成为庶吉士的都有机会平步青云。
可而今荣禄却被外放，这等于是变相的贬官，要他这辈子再没翻身机会，再说江西一地有许多未开化的土人，好勇斗狠，不受管制，一旦激怒他们，随时都可能没命。
为什么事情会急转直下？凌柱厚着脸皮去吏部文选司打听，这里主管官员的政绩考核、升迁等等，必然会知道一些内情。最终一位平日与凌柱有几分交情的官吏偷偷告诉他，荣禄本已选在庶吉士名册内，但因为一个人的介入，最终被外放，这个人就是刚刚升任礼部尚书的石重德。
石重德这是要彻底毁了荣禄，不给凌家留下任何一个可以翻身的机会。
凌柱气恨交加，可是又能怎么样，他根本没有与石家对抗的资本，这口气即使忍不下也得忍，否则只会召来灾祸。
荣禄本以为从此可以一展才华报效国家，谁知现实却给了他狠狠一耳光，满腹经纶又怎么样？进士出身又怎么样？他人一句话就可以打得你永世不能翻身，心灰意冷之下唯有借酒消愁，好好一个才子被逼成了一个酒鬼，人不像人鬼不像鬼，可悲可叹……
富察氏既要宽慰凌柱，又要担心儿子，心力交瘁之下终是病倒了。
凌家——败落几成定局！