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大连造船一厂的干船坞，一艘蒸汽铁壳船已经接近完工，94米长的钢铁船身只有侧向的船坞能够容纳得下。
不少船匠在蒸汽船上进行最后的检查。这些船匠有的来自辽南、山东本土，也有的雇佣更加廉价的高丽劳工和东瀛劳工。
十几个船舶工程师手持设计蓝图，从蒸汽铁甲船的船舱里面走出来，在向海军部部长纳尔逊介绍大连造船厂建造的第三艘蒸汽船。
第一艘蒸汽船，永昌号，几百吨的中小船只，现在用于充当东瀛和大陆之间的客运船。
第二艘蒸汽船东方号的规模则扩大了许多，满载排水量可将近万吨，被用于铺设太平洋西岸的海底电缆。
而这一艘蒸汽铁甲船则是一个巨大的突破，花费了造船一厂大量的时间来进行研究。
表面上是西方贸易公司出钱委托造船一厂建造第一艘用于战争的蒸汽船，但实际上建好之后“租借”给海军部，是海军部拥有的第一艘蒸汽铁甲船。
“几十吨上百吨重的蒸汽机和燃煤锅炉，真是令人叹为观止，这样的战船已经凌驾于任何木制战列舰之上。”纳尔逊从燃煤室出来之后，对于即将完工的“试验级”蒸汽铁甲船十分满意。
作为木制风帆战列舰时代的海军将领，纳尔逊还没有见识过专门用于战争的蒸汽战舰。如果不考虑造价，钢铁战舰无疑更加适合作战。
“我们在设计过程中考虑过和东方号蒸汽船一样同时使用风帆、明轮、螺旋桨三种推进方式，但是明轮占用了过多的船舷位置，将会缩小火炮摆放的空间，还容易成为敌人火炮率先攻击的目标。因此我们放弃了明轮推进，而是使用风帆、螺旋桨这样的混合动力。蒸汽动力方面使用了一座水平往复式蒸气机，预计最大航速可达到13节到14节之间，比寻常的风帆战列舰都要快。”
“跟前面两艘蒸汽铁甲船相比，蒸汽机、铁船壳、螺旋桨都不算是此舰特有的技术，甚至此舰的技术都是我们基于前面两艘非军用船只上改良而来。要说此舰独特的地方，可能在于使用3寸厚的熟铁装甲来保护主甲板上的火炮。我们认为这些装甲足以承受木制双层和三层战列舰的集中火力打击。”
船舶工程师继续边走边为纳尔逊介绍“试验级”蒸汽铁甲军舰的情况。
海军部可是蒸汽铁甲军舰的唯一客户，如果能够让这位海军部部长满意，那么以后海军部几年内说不定会接连下单，让“试验级”蒸汽铁甲军舰加入建造序列。
“每侧船舷10门40磅前装滑膛炮，首尾甲板各一门68磅的大炮，还有几门礼炮。虽然帝国兵工厂还没法提供稳定的后装线膛炮，但仅仅是这样的火炮就已经足以摧毁任何敢与试验级蒸汽铁甲军舰作对的敌舰。”造船一厂的厂长自信满满地说道。
原本计划是装备20门火炮，不过后来改成了22门作战火炮。
“40磅炮、68磅火炮。”纳尔逊见到甲板上的68磅滑膛炮，眼神中流露着一股炙热。
风帆战列舰最辉煌的时代，普遍使用的是32磅、24磅、12磅的滑膛炮，平均的磅数在20磅左右，而这种“试验级”蒸汽铁甲舰使用的炮弹平均重量超过了40磅。
最为关键的还是这种拥有熟铁装甲的铁甲舰，在风帆战列舰的这个时代，黑火药推进的实心弹根本就无法击穿这样的装甲啊！
“本来我们设计时这种级别的巡防舰可以承受110磅火炮后座力，帝国兵工厂似乎认为应当等后装线膛炮技术成熟之后再为铁甲舰装备。到后装线膛炮开始装备军队之后，只需要前来我们的船坞花上一段时间进行改装即可。”厂长说道。
“据说成熟的后装线膛炮技术可以极大地提升火炮的射程和命中率，而加上110磅的火炮，一旦命中风帆战船，很有可能会直接击穿对方的船体。”纳尔逊对于更加先进的战舰大炮充满了期待。
“那种火炮一门就要几千两银子，还需要培养会操作火炮的人才，后续的炮弹也是大头。我看帝国不见得有那么多的财力支持建更新现在拥有的前装滑膛炮。对军备进行全面更新换代可能需要几百万两白银……”船长推测道。
关键时刻现在九州军的火炮数量已经超过了这个时代其他帝国、王国的火炮数量，而且位于风帆战列舰、前装滑膛火炮最辉煌的时代，在没有多少竞争对手的前提下，很难有决心牺牲其他项目优先投资于火炮的更新换代。
拥有后装线膛炮是世界第一，没有也是第一，而彻底更换后装线膛炮要付出巨额的资金。
可能唯一需要提高军备技术的地方就在于对外的战争。尤其是由于地理限制，派遣前往欧洲那边的兵力不能太多，这个时候就需要碾压的精锐舰队。
纳尔逊却摇了摇头：“你这就猜错了。军部对于新技术的追求是很疯狂的。我此次前来大连港，不只是为了接收这艘即将完成的‘秘密级’蒸汽铁甲舰，还带来了新的订单。”
“新的订单？”厂长的眼神中迸发出光芒。
他们造船一厂还在想着这一艘蒸汽铁甲舰建造完毕之后造船厂会陷入短暂的休息期，不曾想纳尔逊在接收“秘密级”蒸汽铁甲舰之时，直接带来了新的蒸汽船订单！
“虽然现在我们海军部装备的全是风帆炮船，不过见到了秘密级蒸汽铁甲舰之后，我也不得不承认蒸汽铁甲船是彻底碾压木制风帆船的新一代海军舰艇，追求火炮数量不如追求大口径的巨炮。”
“正如你所说，更换装备需要大量的资金，更换舰艇更是如此。没有巨大外部威胁的情况下，没有掌权者愿意进行大规模的军备换代，而是进行逐批换代，现有的风帆战列舰保守还能够再战十年。我们打算用蒸汽铁甲舰分批更换海军部的木头船。”纳尔逊说道。